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El contenido es informativo y no sustituye la consulta con un dermatólogo o profesional sanitario.
Si llevas tiempo usando retinol, es probable que hayas oído hablar de la tretinoína como «el retinol de verdad» o «el que usan los dermatólogos». Es cierto que es más potente, pero no siempre es la mejor opción. En esta guía te explicamos en qué se diferencian, qué dicen los estudios que los comparan, por qué en España la tretinoína necesita receta y cómo saber cuál te conviene.
La diferencia en una frase
La piel solo usa una forma de la vitamina A: el ácido retinoico. La tretinoína es ácido retinoico, así que actúa directamente. El retinol, en cambio, tiene que transformarse dentro de la piel en dos pasos (primero en retinal y después en ácido retinoico), y en cada paso se pierde una parte. Por eso el retinol es más suave y tarda más, y la tretinoína es más potente pero irrita más.
| Retinol | Tretinoína | |
|---|---|---|
| Qué es | Precursor de la vitamina A: la piel lo convierte en ácido retinoico | Ácido retinoico: la forma activa |
| En España | Cosmético de venta libre, con un máximo del 0,3 % en productos faciales (Reglamento UE 2024/996) | Medicamento: necesita receta médica |
| Potencia | Menor | Mayor |
| Irritación | Leve o moderada al principio | Más frecuente: rojez, descamación y escozor las primeras semanas |
| Resultados | En torno a 12 semanas o más | Algo antes, con más efecto a largo plazo |
| Embarazo | No recomendado | Contraindicado |
Qué dicen los estudios
La tretinoína: la referencia
Es el retinoide tópico con más años de evidencia contra el envejecimiento por el sol. En un ensayo doble ciego publicado en JAMA en 1988, la tretinoína mejoró de forma clara las arrugas finas, la aspereza y las manchas frente a una crema sin activo. Un seguimiento posterior, publicado en el Journal of the American Academy of Dermatology en 1990, mostró que la mejora se mantenía con el uso prolongado.
El retinol: hace lo mismo, pero con menos intensidad
Un estudio publicado en el Journal of Cosmetic Dermatology en 2016 comparó directamente los dos en piel humana. En cuatro semanas, ambos engrosaron la epidermis y aumentaron la producción de colágeno de tipo I y III. La conclusión: el retinol produce cambios similares a los de la tretinoína, aunque de menor magnitud, y a las 12 semanas redujo de forma significativa las arrugas faciales. Otro ensayo, en personas mayores de 80 años, encontró mejoras en las arrugas finas con retinol al 0,4 % tras 24 semanas.
Una rutina cosmética bien hecha puede acercarse
En un ensayo con 196 mujeres publicado en el British Journal of Dermatology (2010), una rutina cosmética con niacinamida, péptidos y un derivado del retinol mejoró las arrugas del contorno de ojos tanto como la tretinoína al 0,02 % a las 24 semanas, y se toleró mucho mejor. Es un estudio financiado por el fabricante de la rutina cosmética, pero confirma algo útil: la constancia y la tolerancia importan tanto como la potencia.
Por qué en España la tretinoína necesita receta
La tretinoína es un medicamento, no un cosmético, así que solo se vende en farmacia con receta. Hay tres motivos:
- Es más irritante y conviene que un médico ajuste la concentración y la pauta.
- Está contraindicada en el embarazo, porque los retinoides pueden dañar al feto.
- Puede interferir con otros tratamientos o empeorar algunas enfermedades de la piel, como la rosácea o la dermatitis.
Desconfía de webs que la vendan sin receta o de productos «con tretinoína» en tiendas online: no está permitida en cosméticos en la Unión Europea.
¿Cuál te conviene?
| Tu caso | Lo más razonable |
|---|---|
| Nunca has usado retinoides | Empieza por un retinol al 0,2-0,3 %, dos noches por semana |
| Piel sensible, rosácea o dermatitis | Retinol suave o bakuchiol; consulta antes con un dermatólogo |
| Usas retinol desde hace meses, lo toleras y quieres más efecto | Pasa a un retinal o consulta con un dermatólogo si te conviene la tretinoína |
| Arrugas marcadas, manchas por el sol o acné además de arrugas | Consulta con un dermatólogo: es donde la tretinoína tiene más sentido |
| Embarazo, lactancia o buscas quedarte embarazada | Ningún retinoide; pregunta a tu médico por alternativas |
Si tu dermatólogo te receta tretinoína
- Empieza poco a poco: dos o tres noches por semana, con una cantidad del tamaño de un guisante para toda la cara.
- Aplícala sobre la piel seca, unos 20 minutos después de lavarte la cara.
- Evita las zonas sensibles: aletas de la nariz, comisuras de los labios y contorno de ojos.
- Hidrata bien con una crema sencilla con ceramidas o niacinamida.
- No la mezcles la misma noche con ácidos exfoliantes ni con peróxido de benzoilo.
- Protector solar SPF 50 todos los días. La piel tratada con retinoides es más sensible al sol.
La irritación de las primeras semanas es normal y suele mejorar. Si el escozor es intenso o aparecen heridas, para y consulta.
¿Puedo pasar del retinol a la tretinoína por mi cuenta?
No. Además de necesitar receta, cambiar sin pauta suele acabar en una irritación fuerte que obliga a dejarlo todo. Si quieres más potencia sin receta, el paso intermedio es el retinal, que está un paso más cerca del ácido retinoico que el retinol. Te lo explicamos en retinol o retinal.
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Preguntas frecuentes
¿La tretinoína es mejor que el retinol?
Es más potente y tiene más estudios, pero también irrita más. Para la mayoría de personas que empiezan, un retinol bien usado durante meses da buenos resultados con menos molestias.
¿Cuántas veces más potente es la tretinoína?
No hay una cifra exacta: depende de la concentración, la fórmula y la piel de cada persona. Los estudios que los comparan coinciden en que el retinol hace lo mismo con menos intensidad.
¿Se puede usar tretinoína y vitamina C?
Sí, separándolas: vitamina C por la mañana y tretinoína por la noche. Lo explicamos en cómo combinar retinol y vitamina C; con tretinoína, ajusta la pauta con tu dermatólogo.
¿El adapaleno es lo mismo?
Es otro retinoide, también con receta en España, que se usa sobre todo para el acné. No es un sustituto directo de la tretinoína para las arrugas.
¿Qué pasa si me quedo embarazada usando tretinoína?
Deja de usarla y consulta con tu médico cuanto antes.
Esta información es orientativa y no sustituye la consulta con un dermatólogo. La tretinoína es un medicamento con receta. No uses retinoides durante el embarazo ni la lactancia.
Fuentes
- Weiss JS. et al. Topical tretinoin improves photoaged skin. A double-blind vehicle-controlled study. JAMA, 1988. ver fuente
- Ellis CN. et al. Sustained improvement with prolonged topical tretinoin (retinoic acid) for photoaged skin. Journal of the American Academy of Dermatology, 1990. ver fuente
- Kong R. et al. A comparative study of the effects of retinol and retinoic acid on histological, molecular, and clinical properties of human skin. Journal of Cosmetic Dermatology, 2016. ver fuente
- Kafi R. et al. Improvement of naturally aged skin with vitamin A (retinol). Archives of Dermatology, 2007. ver fuente
- Fu JJ. et al. A randomized, controlled comparative study of the wrinkle reduction benefits of a cosmetic niacinamide/peptide/retinyl propionate product regimen vs. a prescription 0.02% tretinoin product regimen. British Journal of Dermatology, 2010. ver fuente
- Reglamento (UE) 2024/996 de la Comisión, que limita la concentración de vitamina A (retinol y sus ésteres) en los cosméticos. ver fuente